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• Azote – L’azote étant très mobile, il est souvent le nutriment le plus couramment utilisé. L’azote est un composant essentiel des protéines, qui sont essentielles à la croissance et au développement sains des cultures. L’azote est également nécessaire à la création de la chlorophylle nécessaire à la photosynthèse.
• Les carences en azote peuvent entraîner des plantes rabougries et grêles, une faible teneur en protéines, moins de feuilles et une plus grande sensibilité au stress dû aux intempéries, aux parasites et aux maladies.
• Chez le coton, un excès d’azote peut entraîner une croissance anormale, réduire les rendements et la qualité, retarder la maturité, augmenter les maladies, les insectes et la chute des capsules, et polluer les ressources en eau souterraines et de surface.
• L’utilisation la plus efficace de l’engrais azoté est obtenue en appliquant le taux correct à un moment où la perte d’azote sera minime.
• Phosphore – Un apport adéquat en phosphore est essentiel à la vigueur des plantules, au stress de la sécheresse et au développement des graines. Le phosphore est essentiel à la croissance vigoureuse des racines et des pousses, accélère la maturité, aide à surmonter les effets du compactage, augmente l’efficacité de l’utilisation de l’eau et est nécessaire au stockage et au transfert d’énergie dans les plantes.
• Lors d'une croissance rapide, le maïs absorbe plus de 30 % de ses besoins annuels ; par la soie, il en accumule près de 70 %, le reste étant absorbé lors du remplissage des grains.
• Lorsque le coton atteint sa première floraison, il a accumulé 20 % de ses besoins annuels, 50 % au pic de floraison et plus de 70 % au moment de l'ouverture de la capsule. L'absorption quotidienne maximale de phosphore se produit 60 à 100 jours après la plantation. L'absorption du phosphore par la racine du coton est terminée lorsque la culture atteint le stade de la capsule ouverte à 50 %.
• Potassium – Essentiel à la croissance et au développement de toutes les plantes, le potassium supprime l’incidence et la gravité des maladies, augmente l’efficacité de l’eau et affecte la vitesse de presque tous les systèmes biologiques des plantes.
• Les taux d’absorption des nutriments atteignent leur maximum au milieu de la floraison, puis diminuent rapidement à mesure que les capsules mûrissent (figure 3).
• Le potassium affecte les propriétés des fibres telles que la micronisation, la longueur et la résistance.
• Alors que le maïs est en croissance rapide, il absorbe plus de 50 % de ses besoins annuels ; par la soie, il en accumule plus de 80 %, presque aucun potassium n'étant absorbé par le système racinaire après la pollinisation (figure 4).
• Éléments secondaires et micronutriments
• – Les nutriments secondaires comprennent le bore (B), le zinc (Zn) et le soufre (S). Ils sont essentiels à la croissance et à la santé des plantes.
• Le soufre est essentiel à la production de trois acides aminés, qui sont les éléments constitutifs de la synthèse des protéines.
  
• Les micronutriments tels que le bore (B), le molybdène (Mo), le zinc (Zn), le fer (Fe), le manganèse (Mn), le cuivre (Cu) et le chlore (Cl) peuvent être essentiels. Les plantes peuvent souffrir d'une carence ou d'un excès de l'un de ces nutriments. Leur disponibilité est influencée par le pH du sol. Les sols à pH élevé sont généralement moins riches en tous ces nutriments, à l'exception du molybdène.
• L'absorption maximale des nutriments secondaires et des micronutriments varie, mais les schémas d'accumulation sont similaires pour la plupart des nutriments, le pic d'absorption se produisant généralement pendant la floraison.
• Le maïs et le coton sont deux des cultures les plus souvent irriguées. Les schémas d'absorption des nutriments sont illustrés ci-dessous :
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Il ne faut pas confondre l'absorption des nutriments avec leur élimination. L'élimination fait référence aux nutriments qui sont effectivement récoltés et retirés du champ. De nombreux nutriments sont recyclés sur place, sans jamais quitter le champ.